悉尼大学研究人员发现了大脑中的一个能感觉和结合甜味与食物所含能量的新系统。“持续摄入含有人工甜味剂蔗糖素的饮食，我们发现实验动物开始吃得更多。”该研究负责人、悉尼大学副教授Greg Neely说。
在实验中，该研究小组分别让两组果蝇在较长时间（超过5天）里分别暴露在添加人工甜味剂的食物和使用天然原料的甜食中。结果发现，前者比后者多摄入约30%的热量。研究人员称，这是第一次通过动物实验确认人工甜味剂刺激食欲。
“当我们分析动物为何吃得更多时，发现长期使用这种人工甜味剂实际增加了真实营养糖分的甜度。”Neely说，“我们发现的途径是保守的饥饿反应的一部分，这种途径会让你在饥饿时感觉有营养的食物更好吃。”
该实验首次鉴别出人工甜味剂如何刺激食欲，研究人员发现了一个复杂的神经网络：大脑中存在一个被称为“奖励中心”的区域，它能把感觉到的食物甜度和身体对能量的摄入量联系起来，如果这之间的平衡被打破，大脑就会通过增加或减少食物摄入量进行重新校准。
不过，研究人员还指出，长期食用人工甜味剂会促使动物吃得更多，但是动物实验结果未必完全适用于人类。有科学家表示，大部分研究都不支持含有低热量甜味剂的食物和饮料可能会增加食欲和促进肥胖的观点，包括人类的随机对照试验也是如此。此外，这一实验还证实人工甜味剂的影响只是暂时性的，在果蝇停止摄入甜味剂3天后，它们的大脑反应就恢复了正常。
